本书简要介绍了历史上主要的大流行病——鼠疫、天花、疟疾、霍乱、结核、流感和艾滋病，强调了流行病给人类社会带来的深刻影响，人类对流行病的认识过程以及所采取的应对措施，并特别关注大流行病之后公共卫生学的兴起和医学研究的爆炸式增长。在本书最后，作者特别提醒，我们必须从过去的经验中吸取教训，积极合作，以预防未来可能出现的任何流行病。

本书共包括病毒性传染病、细菌感染性疾病、螺旋体感染性疾病及其他常见病原体感染性疾病。在病种的选择上主要以介绍新发、多发、常见的传染病为主，如寨卡病毒、埃博拉出血热及中东呼吸症；在内容选取上更讲究接近基层实践和个人经常遇到的传染病。