本书收录了《上古中晚期亚欧大草原的游牧世界与土著世界(公元前1000-公元570年)》《斯巴达早期土地制度考》《关于马丁·路德评价的几个问题一一纪念马丁·路德诞生五百周年》《西欧中世纪行会的几个问题》《拜占庭皇权继承制度研究》等文章。

本书是关于社会发展史的通俗普及读物，前四章摘自前苏联经济学家列昂节夫(又译“李昂节夫”)《政治经济学初学读本》的第二、第三章，后三章摘自《社会科学简明教程》第二讲“社会发展史”的第四、五、六节。《社会发展简史》因其在中国共产党思想理论建设方面的特殊地位，在培养广大党员干部学会运用马克思主义的立场、观点和方法去分析和解决事情的能力方面，发挥了巨大作用。

全书以“往来不穷”“史海语丝”与“牧野之光”为题，分别论及中外史学交流，西方古代史与史学史，以及受到牧野之光照耀的文化随笔。