本书内容包括：“中”世纪？、人们和他们的生活方式、伟大的理念：基督教的救赎、王权、领主权和政府、交换、环境和资源、“他者”的“中世纪”、日常生活中的“中世纪”。

本书概述了神圣罗马帝国迷人的千年历史。帝国建立于800年，以查理曼大帝的法兰克王国为基础，1500年左右，“德意志民族的神圣罗马帝国”这一称呼正式出现。帝国的进程和历史始终受到欧洲重大发展的影响，从宗教改革到三十年战争，再到法国大革命，直到1806年拿破仑摧毁帝国。一千多年的共同历史感和帝国建立的法律传统塑造了欧洲德语区的过往图景。惠利通过这本书分析了帝国在欧洲权力和政治史上的重要影响和作用，并指出：德国历史上从未有过比这更持久的政治制度。

本书从法国大革命发生的背景、动力和机制等出发，来剖析社会转型的迷局，力图回答以下问题：为何法国大革命在改革中猝然而至？为何繁荣却加速了大革命的到来？为何减轻人民负担反而引发暴乱？为何大革命的结果背离了初衷？处于转折期的国家有几种未来？等等。对自由的热爱是托克维尔写作《旧制度与大革命》的起点和归宿。与《论美国的民主》不同，在《旧制度与大革命》中，托克维尔首次把对自由的挚爱，乃至忧虑，倾注在自己的祖国身上：唯有自由能使公民摆脱孤立，唯有自由能使人们感到温暖。

本书主要探讨了一个可以说是灾难般的德国人习性，即视文化成就高于一切，视文化为政治的高尚替代品，这种倾向深刻影响了从18世纪末直至今天的德国历史。作者认为，德国人对艺术的偏爱强过政治，是理解纳粹主义特殊本质的基础，许多德国人(和其他人)正是被纳粹美学所吸引。希特勒及其圈子中的许多人都是失败的艺术家和知识分子，他们仿佛在将政治作为一种艺术的替代形式来付诸实践。