本书以三个古代传说讲述了船的起源，以福船、沙船等典型的古代船舶15艘为代表介绍了我国古代船舶的发展历程，最后以运输船、港务船等为代表的近现代民用船21艘向读者展示了我国现代化、专业化的船舶类型。

船舶是人类发展史上伟大的发明之一，经过筏、独木舟、木板船、木帆船和机器推进船等多个阶段的发展，逐步演变为现代船舶。《房龙真知灼见系列：船舶的演进》一书即是房龙为船舶的发展历史做的生动描述，以及人类征服海洋的壮丽过程。