本书选择晚清这一历史时期展开,从东西方文化碰撞写起,展现了中国社会政治、经济、文化和思想观念等各个领域的剧烈变化,并把眼光和笔墨聚焦在典型的人和事件上,从不一样的角度展现了清王朝的应变和覆亡。全书分为三编,共11章,65篇,每篇主体为历史叙事,另加作者的独到评论。