本书从人文主义的立场出发，以宽容为主题考察长达两千多年的人类文明史进程，回顾宗教法庭、文艺复兴、宗教改革、法国革命等重要的历史事件，探寻千百年来人类精神上“不宽容”的根由。书中记录了精神专制造成的恐怖残酷罪行，说明人类的进步过程其实非常缓慢，摧枯拉朽的运动往往带来新的不宽容。房龙提醒我们，宽容仍是一种奢侈品，我们现在仍与穴居部落的人相去不远。不宽容是暴民们自我保卫的一种方式，要做到宽容，人类首先需要战胜恐惧。